Raja Ampat, également connue sous le nom de Les Quatre Rois, est un archipel situé au large de la pointe nord-ouest de la péninsule de la Tête d'Oiseau sur l'île de Nouvelle-Guinée, dans la province indonésienne de Papouasie Occidentale. Cet archipel exceptionnel couvre 9,8 millions d'acres de terres et de mer, comprenant plus de 1 500 petites îles, cayes et hauts-fonds entourant les quatre îles principales de Waigeo, Batanta, Salawati et Misool.
Pour les passionnés des fonds marins, Raja Ampat offre indéniablement certaines des expériences ultimes au monde. Raja Ampat compte plus de 1 430 espèces de poissons de récif (dont 25 espèces endémiques), 13 mammifères marins, 5 espèces de tortues marines en danger, 600 espèces de coraux durs, 700 types de mollusques et 75 % de toutes les espèces de coraux connues. Cela en fait la bibliothèque vivante la plus diversifiée au monde pour les récifs coralliens et la biota sous-marine.
Les eaux de Raja Ampat abritent les récifs de coraux mous les plus colorés, les plus préservés et les plus photogéniques, ainsi qu'un large éventail de créatures allant des requins marcheurs (requins épaulettes) aux mantas en passant par les hippocampes pygmées... De nombreuses espèces seraient endémiques au paysage marin, ce qui signifie qu'elles ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre. Certaines zones abritent d'immenses bancs de poissons et des observations régulières de requins, tels que les wobbegongs, les requins de récif à pointe blanche et à pointe noire, les requins de récif gris et occasionnellement les requins à pointe argentée. Les plongeurs sont également susceptibles d'avoir des rencontres mémorables avec des raies telles que les raies mantas, les raies marbrées ou même les raies aigle.
Raja Ampat, c'est avant tout la diversité : non seulement la diversité des espèces, mais aussi des sites de plongée. Certaines zones sont dominées par des coraux mous et des gorgones, d'autres présentent d'incroyables coraux durs diversifiés, des herbiers marins, des mangroves, des récifs peu profonds, des drop-offs, des grottes, du sable blanc... Il y a des milliers de sites de plongée potentiels. L'exploration se poursuit, et à chaque croisière il y a des chances de faire de nouvelles et incroyables découvertes.
En plongeant à Raja Ampat, les plongeurs peuvent s'attendre à voir : de magnifiques coraux durs et d'exquis coraux mous, des bénitiers géants, des éponges, des oursins de feu, des holothuries, des barracudas, des poissons perroquets à bosse, des napoléons, des poissons-grenouilles (de toutes les couleurs), des poissons-limes griffonnés, des poissons-clowns, des poissons-lions, des licornes de mer, des plies, des poissons-anges, des gobies, des lézards de mer, des vivaneaux, des carangues, des fusiliers, des poissons à grosses lèvres, des poissons-chirurgiens, des poissons-cardinaux, des poissons-gâchettes (titan, arlequin, à dent rouge, etc.), des poissons-chauves-souris, des poissons-coffres, des vaches de mer, des poissons-globes, des anthias, des poissons-aiguilles, des poissons de verre, des poissons-scorpions, des poissons-mâchoires, des poissons-faucons, des rougets-barbets, des poissons-bannières, des idoles maures, des poissons fantômes robustes et ornés, des poissons-guêpes (dont le photogénique poisson-guêpe cacatoès), des dragonnets, des poissons-libellules, des hippocampes pygmées, des pipehorse, des seiches (grandes, petites et même la minuscule mais vivement colorée seiche flamboyante), des seiches bobtail, des crevettes mantes, des galathées, des crabes zèbres, des pieuvres de récif, des murènes, des serpents de mer rayés, des tortues, des requins wobbegong, des requins épaulettes « marcheurs », des requins de récif, des raies mantas (dont certaines frappantes entièrement noires), de rares vers plats colorés et même des nudibranches spéciaux comme l'incroyablement mignon Pikachu... et bien plus encore.
La température de l'eau à Raja Ampat est généralement d'environ 27 à 31 °C, avec une visibilité pouvant varier de 10 à 30 mètres. La visibilité n'est souvent pas exceptionnelle par rapport à d'autres destinations tropicales, mais la turbidité de l'eau est causée par le niveau élevé de nutriments circulant dans le parc, ce qui explique précisément pourquoi cette zone prospère en biodiversité et en densité.
La meilleure saison de plongée à Raja Ampat est considérée comme allant d'octobre à avril. Durant ces mois, la mer est calme, la visibilité est globalement meilleure et il y a moins de pluie. De mi-juin à mi-septembre, les vents se lèvent et peuvent parfois être féroces, entraînant des pluies horizontales. La plupart des liveaboards ne seront pas à Raja Ampat durant cette période, opérant plutôt dans la zone de Komodo. L'équipe Dive and Cruise conseille d'éviter Raja Ampat durant ces mois pour éviter toute déception.
Régions de plongée en liveaboard
Raja Ampat peut essentiellement être divisée en deux régions : le nord et le sud. Il est possible de voir les deux régions lors d'une seule croisière liveaboard, mais vous n'en verrez que brièvement les points forts. Si vous en avez le temps, il est vraiment judicieux de visiter deux fois ou d'effectuer des croisières consécutives avec des itinéraires différents.
Zone Nord de Raja Ampat
Les liveaboards partent de Sorong, effectuent la plongée de vérification autour de la zone de Batanta, puis se dirigent vers le nord-ouest, atteignent l'île la plus septentrionale de Raja Ampat — l'île de Wayag, située à l'ouest de Waigeo/Gam — puis plongent sur divers sites jusqu'à l'île de Kawe et la baie d'Aljuie, la zone Fam/Penemu, ainsi que le Détroit de Dampier avant de terminer à Sorong.
En plongeant dans le nord de Raja Ampat, les plongeurs seront émerveillés par les gracieuses raies mantas océaniques glissant sans effort dans les eaux chaudes et claires. Au-dessus, les îles verdoyantes s'élèvent de la mer comme des champignons géants. Les enfants sourient et dansent tandis que le soleil se couche sur des villages tranquilles, parfaite transition vers une plongée de nuit dans une eau tiède sous les jetées des îles, avec une abondance stupéfiante de vie marine nocturne.
Points forts de la plongée dans le Nord :
Waigeo et Kawe : Les sites de plongée de Waigeo comprennent des baies de mangroves, une rivière d'eau salée, un jardin corallien entouré d'îles de sable blanc et des crêtes sous-marines alimentées par les courants. La grande baie d'Aljuie fait presque 20 kilomètres de long et présente de nombreuses opportunités macro près de la ferme perlière résidente. La petite île de Gam est séparée de Waigeo par seulement quelques mètres et prend l'apparence d'une rivière. « The Passage », comme est connu ce séparateur, est un chenal peu profond avec une jungle surplombante et de petits remous et baies qui présentent des coraux mous et des cavernes. Des îlots comme Wofo au large de la côte ouest de Waigeo sont réputés pour leur aspect de carte postale en surface et leurs jardins coralliens immaculés en dessous. « Black Rocks », au large du voisin occidental de Waigeo, Kawe, est facilement repérable par un groupe de rochers déchiquetés fendant les vagues. Ici, les gorgones, les coraux mous et les poissons rivalisent pour attirer votre attention lorsque le courant est fort.
Jef Fam : S'étendant vers la mer des Moluques se trouvent les groupes d'îles de Fam et Penemu. Le petit voisin de Penemu, Keruo, présente des chenaux avec de petits tombants recouverts de gorgones et un jardin corallien à la pointe sud inégalable pour les photos en split shot, surtout au coucher du soleil. Juste à l'est de Keruo, « Melissa's Garden » est un vaste plateau récifal peu profond qui s'étend entre et autour de trois grands rochers qui émergent en surface. Les coraux durs ramifiés pulsent avec des anthias et des demoiselles au fil de leur montée et descente avec les plus grands poissons passant au-dessus. Plusieurs grands bénitiers se cachent parmi les coraux, dont beaucoup ont tellement grossi qu'ils se sont effondrés sur eux-mêmes. Les requins wobbegong sont fréquents et se reposent souvent sur l'un des nombreux grands coraux durs.
Détroit de Dampier : Le Détroit de Dampier sépare le continent de Papouasie Occidentale et la proche Batanta de Waigeo au nord, et contient des sites bien connus tels que « Sardine Reef », « Manta Sandy », « Aerborek Jetty » et « Cape Kri ». Une grande quantité d'eau passe à travers le détroit, connue sous le nom de Flux Indonésien. En raison de la topographie du détroit, ce flux est restreint à l'entrée, causant des courants parfois assez forts dans le détroit. Ce sont ces courants qui font vivre les récifs, amenant de grands nombres de poissons en bancs à « Cape Kri » et « Sardine Reef », nourrissant de vibrants coraux et des bancs de carangues autour des pilotis d'« Aerborek Jetty », et attirant les mantas aux stations de nettoyage de « Manta Sandy ».
Zone Sud de Raja Ampat
Les liveaboards partent de Sorong, naviguant tout le long jusqu'à l'île du sud — Misool. Depuis Sorong, le liveaboard effectuera généralement sa plongée de vérification autour de Batanta avant de descendre vers le sud pour plonger sur divers sites autour de la grande île de Misool. Puis sur le chemin du retour vers Sorong, les liveaboards visiteront l'île de Penemu, l'île de Gam ainsi que le Détroit de Dampier. Pour les croisières plus longues, le liveaboard visitera même l'île de Kofian avant de retourner à Sorong.
Plonger dans le sud de Raja Ampat, c'est découvrir des courants puissants balayant de colossaux monts sous-marins s'élevant du fond de l'océan. Des blooms kaléidoscopiques de coraux mous violets et oranges. Des bancs de gigantesques poissons perroquets à bosse dévorant sans effort des morceaux de récif.
Points forts de la plongée dans le Sud :
Nord de Misool : Englobant les zones de Tamulol, qui borde le luxuriant continent de Misool, jusqu'aux îlots de Farondi et Daram, la région nord est l'une des plus diversifiées dans ses offres sous-marines. Près de Tamulol se trouve l'un des nombreux lacs marins de Raja Ampat, avec sa florissante population de méduses sans dards. Les « Three Sisters », « Teardrop » et « Killer Cave » de Farondi peuvent être parmi les plongées les plus excitantes et exigeantes, car la topographie amplifie les courants qui nourrissent les omniprésents coraux mous et poissons. Les raies mobula sont fréquentes ici, surtout quand les poissons-appâts se regroupent en octobre. Daram, le groupe d'îles le plus à l'est, possède des récifs sinueux tels qu'« Andiamo » et « Love Potion » qui présentent d'inoubliables petits tombants et zones peu profondes.
Sud de Misool : Cette chaîne d'îles la plus méridionale abrite certains des sites de plongée les plus emblématiques de Raja : « Boo Windows », « Wayil » et le triptyque de « Whale Rock », « Tank Rock » et « Nudi Rock », reliés par une crête sous-marine. Avec une topographie similaire, ces sites présentent tous un petit îlot karstique qui a été creusé au niveau de la ligne de flottaison par le vent et les vagues, et depuis lequel s'étend un jardin pristine de coraux durs et mous peu profonds qui descend vers des pentes abruptes recouvertes de gorgones. Les coraux mous et la vie ichtyologique dans le sud de Misool sont parmi les plus prolifiques et commencent juste sous la surface, les coraux mous apparaissant à quelques mètres de profondeur. Au large, le mont sous-marin de « Magic Mountain » est l'un des meilleurs sites pour les rencontres avec les raies mantas océaniques, ces géants vagabonds venant se faire nettoyer au sommet du récif.
