Les Jardins de la Reine sont situées dans le nord des Caraïbes, là où se rencontrent la mer des Caraïbes, le golfe du Mexique et l'océan Atlantique. Avec ses 5 600 km de côtes préservées, ses récifs coralliens immaculés, ses eaux caribéennes cristallines et une abondante vie marine curieuse, ce pays offre certaines des meilleures plongées aux plongeurs de tous niveaux.
Le gouvernement a mis en place depuis longtemps des mesures de protection environnementale qui ont favorisé une grande biodiversité. Les écosystèmes de récifs coralliens du Jardin de la Reine semblent bien plus sains que les autres récifs des Caraïbes. Les plongeurs peuvent y découvrir de magnifiques paysages sous-marins, des jardins coralliens, des grottes, des prairies d'éponges, des épaves chargées d'histoire, des tombants colorés, des chenaux étroits, des tunnels sous-marins et bien d'autres merveilles qui défient l'imagination.
La plongée au Jardin de la Reine est possible toute l'année. Cependant, afin d'éviter toute déception, l'équipe Dive and Cruise déconseille de réserver trop à l'avance les croisières sur la côte nord (notamment à Varadero et Cayo Santa María) durant les mois d'hiver (surtout en septembre et octobre), en raison du risque élevé d'ouragans pouvant affecter les départs en mer. La plongée sur la côte sud (archipel des Canarreos, Isla de la Juventud, Baie des Cochons, péninsule de Zapata) est généralement moins affectée par les conditions météorologiques hivernales. La saison des pluies estivale (mai à octobre) peut parfois entraîner une visibilité réduite par rapport à la plongée hivernale au Jardin de la Reine.
Régions de plongée en liveaboard
Jardin de la Reine Les Jardins de la Reine (en espagnol : Jardines de la Reina) est un archipel situé dans la partie sud du pays, baptisé par Christophe Colomb en l'honneur de la reine d'Espagne. D'une superficie de 2 170 km² et comprenant 600 cayes et îlots, c'est le plus grand parc national marin protégé du pays, l'environnement le plus préservé des Caraïbes et l'une des destinations de plongée les plus prisées de la région.
Les paysages sous-marins comprennent des canyons, des pinnacles et des grottes, avec des mangroves saines, des éponges et des coraux noirs recouvrant le récif. Le Jardin de la Reine abrite également une grande quantité de requins soyeux et de requins de récif des Caraïbes. Les plongeurs peuvent aussi observer des vivaneaux, des bananes de mer, des mérous à nageoires jaunes, des mérous noirs, des mérous goliath de l'Atlantique, des lambis (Strombus gigas) et des requins baleines. Dans le labyrinthe de mangroves, il est possible de rencontrer des crocodiles et même de snorkeler à proximité d'eux.
Au Jardin de la Reine, les plongées sont principalement de deux types : plongées avec les requins et plongées sur récif. La mer est presque sans courant, la majeure partie de la zone étant protégée des vagues et des mers agitées. La température de l'eau oscille en moyenne entre 26°C et 29°C, avec une excellente visibilité de 30 à 40 mètres. C'est un environnement sécurisé, même pour les plongeurs débutants.
À propos du snorkeling avec les crocodiles au Jardin de la Reine : Une zone au cœur des mangroves abrite quelques crocodiles américains avec lesquels les opérateurs de plongée ont développé, au fil des années, une relation de familiarité. Moins agressifs que les redoutables crocodiles du Nil et d'Australie, les crocodiles américains sont généralement craintifs — mais pas au Jardin de la Reine.
Dès l'approche du site, les guides appellent le crocodile résidant par son nom ! Si l'heure est propice et que l'humeur est au rendez-vous, le crocodile nage souvent jusqu'au bateau. La quasi-totalité des photos de crocodiles aperçues récemment dans les concours photo et les magazines de plongée mettent en scène ces quelques individus familiarisés avec les guides.
Ces crocodiles méritent bien le peu de poulet cru que les guides leur offrent en récompense, mais si ces photos sont si populaires, ce n'est pas seulement grâce au charisme de l'animal — c'est aussi le cadre exceptionnel qui fait la différence. Un environnement absolument magique d'eaux claires (à marée haute du moins), avec des herbiers marins en dessous et une forêt de mangroves au-dessus. Si une photo en split shot avec un crocodile figure sur votre liste de rêves, il n'existe peut-être nulle part de meilleur endroit sur la planète que le Jardin de la Reine.
Péninsule de Zapata & Baie des Cochons La péninsule de Zapata est située dans la province sud du pays, également connue sous le nom de Baie des Cochons ou Bahía de Cochinos. Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2003, elle abrite les plus grandes et les plus importantes zones humides des Caraïbes, couvrant 1,5 million d'hectares (6 000 km²) !
L'immense réserve de biosphère de Zapata comprend marais, tourbières, mangroves, récifs coralliens et forêts, qui soutiennent un écosystème complexe incluant crocodiles, oiseaux, crustacés, tortues, grenouilles et d'innombrables espèces végétales. Ce vaste écosystème est composé de forêts de mangroves, de cayes, d'herbiers marins, de barrières coralliennes et de récifs profonds, notamment le golfe de Cazones, un canyon sous-marin profond constituant le principal site de reproduction d'espèces commerciales importantes comme les pageots et les mérous.
Les croisières liveaboard ici sont un terrain de jeu idéal pour les écotouristes comme pour les plongeurs. Toutes les eaux entourant cette zone protégée constituent votre zone de plongée pour la semaine. La visibilité y est excellente, les mers calmes et les courants faibles. La plongée est possible toute l'année, avec une meilleure période entre novembre et mai.
Archipel des Canarreos Situé au sud de l'île principale, dans la mer des Caraïbes, l'archipel des Canarreos comprend environ 350 îlots. Les liveaboards dans cette région visitent fréquemment des sites comme l'Isla de la Juventud (l'île de la Jeunesse) ou d'autres îles plus petites telles que Rancho Luna, Cayo Trabuco, Cayo Sigua, Cayo Largo, Cayo Rosario, Punta Frances et Jagua Bank.
