Maîtres du Déguisement

Ce Que Tout Plongeur Doit Savoir Sur les Poulpes

Il y a peu de moments en plongée aussi palpitants que de repérer un poulpe. Une seconde, vous observez un tas de coraux morts ou une pente sablonneuse, et la suivante, un morceau du récif semble se détacher, changer de couleur et se glisser fluidement dans une crevasse voisine.

Qu'il s'agisse d'une énorme pieuvre géante du Pacifique dans les eaux froides ou d'une minuscule pieuvre à anneaux bleus sous les tropiques, croiser la route de l'un de ces extraterrestres à huit bras est toujours un moment fort à consigner dans son carnet de plongée. Mais ces créatures sont bien plus qu'un simple tour de magie impressionnant.

1. Les Polymorphes Ultimes

Les poulpes sont sans doute les meilleurs rois du camouflage de la planète. Leur peau est dotée de milliers de cellules spécialisées dans le changement de couleur, appelées chromatophores. Ils ne se contentent pas de changer de couleur ; ils changent de texture. En manipulant de petits faisceaux musculaires de leur peau appelés papilles, un poulpe peut imiter instantanément la texture piquante des algues ou la surface rugueuse du corail.

Comme ils sont totalement dépourvus de squelette (leur bec, semblable à celui d'un perroquet, est la seule partie dure de leur corps), ils sont incroyablement flexibles. Un poulpe peut faire passer tout son corps par un trou qui n'est pas plus grand que ses globes oculaires.

2. La Tête et les Muscles

Les poulpes sont largement considérés comme les invertébrés les plus intelligents de l'océan. Ils possèdent un cerveau central, mais fait unique, une grande partie de leurs neurones se trouve à l'intérieur de leurs bras. Cela signifie que chaque bras peut toucher, goûter et sentir son environnement de manière indépendante : ils pensent presque par eux-mêmes !

• Utilisateurs d'Outils : Certaines espèces, comme la pieuvre noix de coco de l'Indo-Pacifique, ont été observées transportant des coquilles de noix de coco ou des palourdes vides sur les fonds sableux pour s'en servir de bunker blindé mobile.
• Une Force Incroyable : Une pieuvre géante du Pacifique peut avoir jusqu'à 240 ventouses par bras, et une seule ventouse peut soulever jusqu'à près de 16 kilos.
• Sang Bleu et Trois Cœurs : Les poulpes ont un sang bleu à base de cuivre, pompé par trois cœurs distincts. Deux pompent le sang vers les branchies, et le troisième vers le reste du corps. Fait intéressant, le cœur systémique s'arrête de battre lorsqu'ils nagent, c'est pourquoi ils préfèrent "marcher" sur le fond de l'eau : nager les épuise littéralement.

3. L'Étiquette du Plongeur avec les Poulpes

Voir un poulpe dans son milieu naturel suscite beaucoup d'enthousiasme, mais cela peut aussi provoquer un niveau de stress dangereux pour l'animal. Voici comment garantir une rencontre sûre et respectueuse :

1. Gardez vos distances : Vous observerez un comportement beaucoup plus naturel et détendu si vous reculez un peu. Si le poulpe réagit constamment à votre présence, s'il change rapidement de couleur ou s'il se recroqueville dans son repaire, c'est que vous êtes trop près. S'il crache de l'encre, vous l'avez complètement paniqué.
2. Faites attention à vos lampes : Si vous plongez de nuit ou si vous utilisez le flash d'un appareil photo, ne braquez pas le faisceau directement dans son repaire. Balayez la zone avec votre lampe et laissez ses yeux sensibles s'habituer avant de prendre une photo.
3. Ne bloquez jamais la sortie : Laissez toujours une voie de fuite dégagée au poulpe. S'il se sent coincé, son niveau de stress montera en flèche.
4. Regardez, mais ne touchez pas : Outre le fait que toucher la faune marine viole les principes de base de la plongée, tous les poulpes sont venimeux. Bien que la plupart ne soient pas dangereux pour l'homme, la morsure de la minuscule pieuvre à anneaux bleus peut être mortelle en quelques minutes. De plus, de nombreux poulpes sont recouverts d'une couche de mucus protectrice que nos mains peuvent endommager.

Une Vie Éphémère

Le fait le plus tragique concernant les poulpes est peut-être leur durée de vie incroyablement courte. Selon les espèces, ils ne vivent généralement que de 1 à 3 ans. Ils sont "sémelpares", ce qui signifie qu'ils se reproduisent une fois puis meurent. Les mâles meurent généralement peu de temps après l'accouplement, et les femelles entrent dans une phase appelée sénescence : elles arrêtent de se nourrir et consacrent les dernières semaines de leur vie exclusivement à protéger et à oxygéner leurs œufs jusqu'à l'éclosion.

Parce que leur temps sur le récif est si court, chaque rencontre est un privilège. La prochaine fois que vous palmerez au-dessus d'une zone de débris et que vous verrez un rocher se doter soudainement d'yeux et s'éloigner en rampant, faites une pause, reculez un peu et profitez du spectacle.